En 1857, Allan Kardec avait codifié les grands principes d’une nouvelle doctrine morale et philosophique, le spiritisme. Les bases de cette doctrine se trouvaient contenues dans Le livre des Esprits paru cette année-là et dont le retentissement dépassa rapidement les frontières française. Le livre des Esprits contenait des réponses innovantes à propos des grandes questions existentielles, telles que Dieu ou la destinée humaine. Selon Kardec, ces réponses provenaient des habitants de l’au-delà, les Esprits. Il lui fallait donc expliquer dans le détail les techniques permettant aux lecteurs d’établir eux-mêmes un contact avec des Esprits. Ce fut l’objet de son second livre, Le livre des médiums.
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