En 1847, aux États-Unis, la singulière aventure des sœurs Fox remit à la mode une croyance ancestrale, celle de la communication avec les défunts. Un courant de pensée appelé spiritualisme, ainsi que des expériences de tables tournantes se répandirent en Amérique, puis dans toute l'Europe. En France, un instituteur lyonnais nommé Léon-Hippolyte-Denizard Rivail, s'intéressa aux nouvelles découvertes de son temps, tel que l'hypnose, le magnétisme et les expériences de communication avec l'au-delà. En 1853, Hypolite Rivail expérimenta le phénomène des tables tournantes et se lança dans une étude méthodique du « monde des esprits ». Au cours d'une séance, un esprit lui apprit que dans une vie antérieure, au temps des Celtes, il se nommait Allan Kardec. Rivail décida alors d'adopter ce patronyme et de rassembler dans un ouvrage de multiples messages sérieux provenant des esprits, afin d'en tirer un enseignement moral. Ce fut l'objet du Livre des Esprits.
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